El Nitrox

Se denomina Nitrox a una mezcla de oxígeno y nitrógeno utilizada en buceo técnico y recreativo.

El aire está compuesto de aproximadamente 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno.

Nitrox o Aire Enriquecido son términos comúnmente utilizados para referirese a mezclas oxígeno-nitrógeno que contienen más oxígeno que el aire ordinario; esto es, más de 21%. Existen dos mezclas estándares:

• Nitrox I, con 32% de oxígeno y 68% de nitrógeno,
• y Nitrox II, con 36% de oxígeno y 64% de nitrógeno.

Ventajas del Nitrox

El principal beneficio de bucear con aire enriquecido en oxígeno es la disminución consecuente del contenido en nitrógeno. Esto permite retardar considerablemente el tiempo de saturación de nitrógeno. Comparado con el aire comprimido, el Nitrox usado como mezcla de fondo permite alcanzar mayores tiempos de immersión sin paradas de descompresión. En immersiones de saturación, con paradas de descompresión programadas, el Nitrox puede ser empleado como mezcla de tránsito (para la descompresión en el ascenso).

Consideraciones a tener en cuenta con el nitrox

El buceo con Nitrox incrementa considerablemente los riesgos relacionados con el oxígeno. Puesto que el oxígeno tiene un efecto tóxico a presiones parciales superiores a 1.2 - 1.4 bares, el no respetar los límites de profundidad al bucear con Nitrox (el cual contiene una mayor cantidad de oxígeno que el aire) incrementa el riesgo de intoxicación por oxígeno (intoxicación aguda o del SNC).

En el buceo con Nitrox el riesgo de una intoxicación aguda con oxígeno, puede ser igual o más importante que el riesgo de una narcosis por nitrógeno. Pero a diferencia de la narcosis con nitrógeno, la intoxicación por oxígeno no presenta síntomas de alarma. Las profundidades máximas permitidas para cada mezcla de aire enriquecido son en general inferiores a las habituales para el buceo con aire comprimido.

Otro riesgo relativo al Nitrox (y que también se origina por la mayor concentración de oxígeno que posee) es el carácter oxidante por excelencia del oxígeno. El oxígeno al contacto con algunos compuestos orgánicos (especialmente algunas grasas), puede reaccionar violentamente y generar combustión. Por tal razón, los cilindros y válvulas que se utilizan deben ser compatibles con el uso de oxígeno. Los cilindros y botellas empleados deben estar correctamente etiquetados y marcados según las regulaciones de cada país.

Algunas cuestiones entorno al Nitrox:

• ¿El uso del Nitrox reduce el consumo de aire? La respiración está controlada principalmente por el nivel de dióxido de carbono en el torrente sanguíneo y no por el nivel de oxígeno del aire que se respira. Por tal razón el Nitrox no afecta directamente al consumo. Sin embargo, el consumo puede ser afectado indirectamente por otros factores, tales como el nivel de confort.

• ¿Un buceador que respira Nitrox no tiene peligros de accidentes de descompresión? Puesto que aún existe nitrógeno en el aire que se respira, un buceo con Nitrox puede terminar con accidentes de descompresión, al igual que si se respira aire. Sin embargo, usado apropiadamente, el Nitrox puede reducir significativamente la cantidad de nitrógeno disuelto en el cuerpo, con lo que se reduce el riesgo a accidentes de este tipo.

• ¿El Nitrox reduce la narcosis? Aunque algunos buceadores indican que han sentido menos narcosis utilizando Nitrox, algunos estudios han demostrado que aún no hay indicios sólidos para determinar esto; incluso algunos buceadores han reportado mayor narcosis respirando mezclas con mayor cantidad de oxígeno. En la actualidad se cree que el oxígeno también puede contribuir a la narcosis, y no sólo el nitrógeno.

• ¿El Nitrox se utiliza para buceo profundo? Puesto que el Nitrox contiene mayor cantidad de oxígeno que el aire, los buceos con Nitrox están limitados a profundidades menores que las permitidas con éste último.

• ¿El Nitrox es más seguro que el aire? Utilizado apropiadamente, el Nitrox tiene el potencial de hacer ciertos buceos más seguros. Aunque hay que ser muy riguroso en la selección de la mezcla y en el mantenimiento de las botellas.